История рассказывает о маленьких людях, именующих себя «добывайками». Они живут рядом с людьми и пользуются человеческими вещами по мере необходимости. Их существование хранится в секрете, поскольку попасть на глаза людям означает для них серьёзные проблемы. Одну из таких маленьких людей — юную Ариэтти — замечает 12-летний Сё, страдающий болезнью сердца.
История начинается с приезда Сё в особняк. Машина, на которой привезли мальчика, не может проехать, потому что дорогу преграждает автомобиль служанки. Пока тётя ходит за служанкой, Сё обращает внимание на кошку, которая охотится на кого-то в траве. Кошку отгоняет ворон, и добычей оказывается крохотных размеров девочка. Рассмотреть её внимательно мальчик не успевает, но всё же понимает, что именно он видел.
Девочка возвращается в свой маленький дом, расположенный в подвале дома, где будет жить Сё. Ариэтти живёт с родителями: очень эмоциональной мамой и невозмутимым отцом, обеспечивающим семью всем необходимым. В этот вечер Ариэтти должна впервые совершить с отцом вылазку и стать настоящей «добывайкой».
Ариэтти познакомилась и подружилась с Сё, несмотря на запрет родителей. Но их тайна всё же была раскрыта любопытной служанкой Хару, и маленьким добывайкам предстоит переехать на новое место.
В финале фильма Ариэтти прощается с Сё и уплывает вместе с семьёй и другом семьи — Спиллером — в поисках нового места.
